Commentant les résultats du groupe, Steve Binnie, directeur général de Sappi, a déclaré : « La performance du groupe au cours de l’année écoulée a été gravement affectée par la pandémie de Covid-19, les confinements gouvernementaux qui en ont résulté et les séquelles économiques qui en ont résulté. Si le premier semestre a été satisfaisant compte tenu du fait que nous avons commencé l’année avec des prix de la pâte à dissoudre à des niveaux historiquement bas, le troisième trimestre a vu le plein impact de la Covid-19 avant qu’une reprise ne s’amorce au quatrième trimestre, en particulier pour la pâte à dissoudre (DP). Cette amélioration est également attestée par l’amélioration du BAIIA, qui est passé de 26 millions de dollars américains à 82 millions de dollars américains.

Tout au long de cette période sans précédent, la santé et la sécurité de nos employés sont restées primordiales. Un plan d’action complet contre le Covid-19 nous a permis d’opérer de manière sûre et ininterrompue là où la demande le permettait. En travaillant en étroite collaboration avec nos clients et nos fournisseurs, nous avons systématiquement augmenté l’activité et la production en réponse à l’amélioration de la demande du marché, et notre soutien aux communautés locales a contribué à atténuer l’impact de la pandémie et les conséquences socio-économiques qui en ont résulté pour elles.

En réponse aux conditions de marché difficiles, nous nous sommes concentrés sur la préservation de la liquidité, la réduction des coûts et la redéfinition des priorités de diverses actions stratégiques. Des temps d’arrêt commerciaux de 1,1 million de tonnes ont été pris en charge dans tous les segments, selon les besoins, afin d’adapter l’offre à la demande et d’éviter l’accumulation de stocks. Cependant, cela a eu des répercussions majeures sur l’efficacité opérationnelle, l’absorption des coûts fixes et la rentabilité. De plus, les projets d’investissement non critiques ont été reportés et certaines fermetures annuelles pour maintenance ont été reportées pendant une courte période. Le projet d’expansion de la capacité de l’usine de Saiccor, qui a été suspendu pendant les premiers mois de l’épidémie de Covid-19, est achevé à plus des deux tiers et nous prévoyons une mise en service au troisième trimestre de l’exercice 2021.

En ce qui concerne les résultats financiers de l’ensemble de l’année, M. Binnie a déclaré : « Le point culminant positif de l’année a été la forte croissance des ventes et de la rentabilité du segment de l’emballage et des spécialités. Ce segment a fait preuve de résilience pendant la crise du Covid-19 et dans des circonstances économiques difficiles. Notre stratégie de diversification de notre portefeuille de produits vers des segments à marge plus élevée et en croissance a été pleinement justifiée. Malheureusement, l’utilisation du papier graphique dans le monde entier a considérablement diminué en raison du ralentissement de l’activité économique lié au Covid-19. Nous pensons qu’il est peu probable que la demande revienne aux niveaux d’avant Covid-19 et nous avons réagi en réduisant la capacité de deux usines. La baisse des volumes de DP due au Covid-19 a exacerbé un environnement opérationnel déjà difficile pour le segment, alors que des niveaux de prix historiquement bas ont persisté tout au long de l’année. Heureusement, la demande et les prix ont commencé à se redresser au quatrième trimestre.

En ce qui concerne l’avenir, M. Binnie a déclaré : « Bien que nous soyons confiants dans la poursuite de la reprise jusqu’en 2021, on ne sait pas quel sera l’impact négatif potentiel de l’augmentation actuelle des taux d’infection au Covid-19 et des réglementations de confinement plus strictes qui y sont associées dans toute l’Europe. »

Résumé financier du trimestre et de l’exercice

• BAIIA excluant les éléments exceptionnels
  • Pour le trimestre : 82 millions de dollars US (T4 FY19 : 185 millions de dollars US)
  • Pour l’année 378 millions de dollars américains (exercices 19 : 687 millions de dollars américains)
• Perte pour la période
  • Pour le trimestre : 88 millions de dollars US (bénéfice de 50 millions de dollars US au T4 de l’exercice 2019)
  • Pour l’exercice 135 millions de dollars US (bénéfice de 211 millions de dollars US pour l’exercice 2019)
• BPA excluant les éléments exceptionnels
  • Pour le trimestre -4 cents US (T4 FY19 10 cents US)
  • Pour l’année -5 cents US (FY19 44 cents US)
• Génération de trésorerie pour le trimestre de 88 millions de dollars US (T4 FY19 : 173 millions de dollars US)
• Dette nette de 1 957 millions de dollars américains (1 501 millions de dollars américains pour l’exercice 2019)

Au cours du trimestre, les volumes d’emballages et de spécialités ainsi que la rentabilité ont augmenté par rapport à l’année précédente, les activités américaines en particulier ayant connu une croissance encourageante des ventes dans toutes les principales catégories de produits, compensant une performance légèrement plus faible de l’activité européenne, qui a été affectée par la fermeture temporaire d’Alfeld PM3 à la suite de l’incendie de cette machine au trimestre précédent, et une demande plus faible pour les produits de consommation non essentiels. L’activité de carton-caisse en Afrique du Sud a également connu une bonne fin d’année.

La demande de DP de l’industrie s’est redressée plus rapidement que prévu, car les ventes au détail mondiales de vêtements ont rebondi et les niveaux de stocks de la chaîne d’approvisionnement, qui avaient été laissés à l’abandon, ont été reconstitués. En réponse à la baisse de la demande, nous avons temporairement fermé la ligne de calcium à Saiccor et transféré une partie de la capacité de Cloquet à la pâte à papier. En conséquence, les volumes de DP ont diminué de 29 % par rapport à l’année précédente.

La demande de papier graphique en Europe et en Amérique du Nord a été la plus touchée par le Covid-19 au cours de la période mai/juin. Depuis, nous avons connu une lente reprise jusqu’en septembre, avec des volumes inférieurs de 32 % à ceux de l’année dernière. Un temps d’arrêt de 321 000 tonnes a été enregistré au quatrième trimestre, soit moins que celui requis au trimestre précédent, ce qui a permis d’améliorer la rentabilité. Les marchés d’exportation, dont beaucoup ont été touchés par la suite par le Covid-19, ont été particulièrement faibles. La demande sud-africaine de papier journal et de papier non couché sans bois continue d’être affectée par la faiblesse de l’économie nationale.

Le bénéfice par action excluant les éléments spéciaux pour le trimestre a représenté une perte de 4 cents US. Les éléments spéciaux du trimestre ont reflété une charge de 39 millions de dollars. Cette diminution s’explique principalement par des dépréciations d’actifs dues à la détérioration des conditions de marché et à des provisions pour restructuration, notamment les fermetures de machines à Stockstadt et Westbrook.

Les flux de trésorerie nets générés pour le trimestre se sont chiffrés à 88 millions de dollars US, comparativement à 173 millions de dollars US pour le trimestre correspondant de l’exercice précédent. Cette diminution est attribuable à la baisse de la rentabilité et des coûts de restructuration, quelque peu contrebalancée par la baisse des dépenses d’investissement. Les dépenses d’investissement de 95 millions de dollars US sont principalement liées à l’expansion de la capacité de DP à Saiccor.

Perspective

La demande sous-jacente pour la plupart des emballages et des produits de spécialité reste robuste, en raison de la préférence des consommateurs et du passage du plastique au papier. Les volumes de ventes du premier trimestre seront affectés en Europe et en Afrique du Sud par la faiblesse saisonnière habituelle et exacerbés à la fois par la fermeture annuelle de Ngodwana, qui a été retardée du troisième trimestre de l’exercice 2020, et la fermeture annuelle prévue pour maintenance, dans le Somerset. Ces fermetures auront un impact estimé à 30 millions de dollars américains sur la rentabilité, principalement lié au secteur de l’emballage. Certains produits restent touchés par le ralentissement de l’activité économique dans certaines régions ou sur les marchés d’utilisation finale touchés par la COVID-19.

Les conditions du marché pour le DP se sont améliorées et les prix se sont redressés en octobre. Au moment de la rédaction du présent rapport, le prix du marché chinois est passé à 680 dollars EU/tonne, en raison d’une accélération de la demande de DP, d’un resserrement de l’équilibre du marché et d’une hausse des prix des fibres discontinues de viscose. Toutefois, à court terme, la combinaison de l’arrêt pour maintenance de l’usine de Ngodwana, de la production limitée sur la ligne de calcium de Saiccor en raison de la fermeture de l’usine de Lignotech et des prix DP qui continuent de favoriser la production de pâte à papier pour l’autoconsommation à Cloquet, signifiera que les volumes de ventes de DP au premier trimestre ne seront que légèrement supérieurs à ceux du trimestre précédent. Les défis portuaires et ferroviaires en Afrique du Sud pourraient également avoir un impact sur les volumes de ventes pour le trimestre. Nous évaluons les possibilités de récupérer une partie de la production de DP perdue avant l’achèvement du projet d’expansion de Saiccor.

La demande de papier graphique continue de s’améliorer, et une série de fermetures ou de conversions de machines à papier et d’usines récemment achevées ou imminentes dans l’industrie devraient améliorer les taux d’exploitation au cours du trimestre et de l’année à venir. Cependant, une deuxième vague d’infections au Covid-19 en Europe entraîne des conditions de confinement plus strictes et un ralentissement de la reprise dans de nombreux pays. Les prix devraient évoluer en fonction des variations des coûts variables.